Quédate un momento. Esta noticia no habla solo de números, habla del estado del corazón espiritual de una nación.
Un nuevo análisis de Lifeway Research revela que en 2024 cerraron más iglesias protestantes de las que se abrieron en Estados Unidos. De acuerdo con el estudio, aproximadamente 3,800 nuevas iglesias comenzaron su labor ese año, mientras que alrededor de 4,000 congregaciones cerraron, lo que deja una pérdida neta de unas 200 iglesias.
Los datos provienen de 35 denominaciones y organizaciones de fe, que representan cerca del 58% de las congregaciones protestantes del país. El resto de las cifras se estimó a partir de esa muestra.
Este panorama confirma algo que se viene observando desde hace años: la disminución gradual de la identificación cristiana y de la asistencia a las iglesias en Estados Unidos. Sin embargo, los investigadores subrayan un dato importante: la brecha entre iglesias que cierran y las que abren se ha reducido notablemente.
Para ponerlo en contexto:
- En 2019, la pérdida neta fue de unas 1,500 iglesias.
- Hace cinco años, 4,500 iglesias cerraron, frente a solo 3,000 nuevas congregaciones.
- En 2024, la diferencia fue mucho menor: apenas 200.
Resiliencia y fragilidad al mismo tiempo
Scott McConnell, director ejecutivo de Lifeway Research, explicó que estos números muestran una mezcla de fortaleza y vulnerabilidad dentro del protestantismo estadounidense. Muchas iglesias siguen abiertas, aunque con menos asistentes y menos recursos que en generaciones pasadas. Hoy, la iglesia promedio es más pequeña y opera con mayores desafíos económicos y humanos.
Según estimaciones del Censo Religioso de Estados Unidos 2020, existen alrededor de 293,000 iglesias protestantes en el país, por lo que los cierres de 2024 representan poco más del 1% del total.
El caso de los bautistas del sur
El estudio también analizó a la Southern Baptist Convention, la denominación protestante más grande del país. Entre 2023 y 2024:
- 1.4% de sus iglesias cerraron,
- 0.4% se separaron de la convención.
Aun así, gracias a nuevas congregaciones y a iglesias que se integraron, la pérdida neta fue de solo 183 iglesias, el descenso anual más bajo desde que el número total alcanzó su punto máximo en 2017.
Plantar iglesias sigue siendo clave
Ed Stetzer, autor y decano de la Talbot School of Theology en Biola University, fue claro al señalar que la plantación de iglesias sigue siendo esencial para la fe protestante en Estados Unidos. Sin ella, incluso las denominaciones que hoy crecen comenzarían a disminuir más rápidamente.
Curiosamente, la mayoría de los pastores no cree que su iglesia vaya a cerrar pronto. Otro estudio de Lifeway Research indica que el 94% de los pastores protestantes espera que su congregación siga abierta dentro de diez años. La preocupación es mayor entre iglesias pequeñas, especialmente aquellas con menos de 50 asistentes regulares.
Además, más de un tercio de las iglesias protestantes ha participado en la plantación de nuevas congregaciones, principalmente mediante capacitación, mentoría y evaluación de nuevos líderes, aunque solo un 2% ha apoyado financieramente de forma directa el inicio de una nueva iglesia.
Un dato que llama la atención: las iglesias más nuevas crecen más. Dentro de la Convención Bautista del Sur, las congregaciones fundadas después del año 2000 fueron las únicas que registraron crecimiento en membresía, con un aumento del 12% en los últimos cinco años.
Una transición lenta, no un colapso
McConnell resume el momento actual como una transición gradual, no como un derrumbe repentino. El paisaje religioso en Estados Unidos está cambiando, lentamente, pero de manera constante.
Te dejo esta reflexión final:
Más que preocuparnos por edificios que cierran, la pregunta de fondo es si estamos llegando a las personas donde hoy viven, trabajan y buscan sentido. La iglesia no es solo un lugar; es una misión viva. El verdadero desafío no es conservar estructuras, sino anunciar a Cristo con claridad, amor y relevancia en comunidades nuevas y cambiantes.
Somos Cristianos, conectando corazones con Cristo.
